Affiliate-Systeme basieren auf dem Prinzip der Vermittlungsprovision und sind ein fester Bestandteil des Online-Marketings. Die technische Grundlage dafür bildet im Internet vor allem der sogenannte Affiliate-Link. Dieser Link enthält einen speziellen Code, der den Affiliate eindeutig identifiziert und ihm zuordnet. Einfach gesagt: Sobald ein Kunde über diesen Link auf die Webseite des Händlers gelangt, kann der Händler nachvollziehen, von welchem Partner die Empfehlung stammt.

Je nach Geschäftsmodell erhält der Affiliate eine Provision für unterschiedliche Aktionen: Das kann ein einfacher Klick auf die Werbeanzeige („Click“), die Weitergabe eines qualifizierten Kundenkontakts („Lead“) oder der tatsächliche Kaufabschluss („Sale“) sein.

Während der Merchant – also der Händler oder Anbieter – Produkte oder Dienstleistungen verkauft, übernimmt der Affiliate die Rolle eines Vermittlers oder Botschafters. Er bringt potenzielle Kunden mit dem Händler zusammen, ohne selbst Produkte zu besitzen oder direkt zu verkaufen. So entsteht ein Netzwerk aus Partnern, die gemeinsam am Erfolg beteiligt sind.